La neuropsychologie se base sur le principe que notre fonctionnement psychologique est corrélé à la structure et au fonctionnement de notre cerveau. L’objectif majeur de cette discipline est d’étudier et de comprendre comment des phénomènes psychologiques reposent sur un substrat cérébral et en quoi une altération de ce substrat peut se traduire par une altération des fonctions cognitives et du comportement.
C’est au sens large du terme, l’étude des relations entre le fonctionnement du cerveau et les comportements humains. Dans la pratique, c’est essentiellement le diagnostic, l’évaluation et la rééducation d’un trouble des fonctions intellectuelles du cerveau. Ainsi, avant toute intervention, le neuropsychologue doit mener une démarche diagnostique pour identifier les fonctions préservées et celles qui sont atteintes.
L’approche neuropsychologique distingue deux grands types de troubles : les troubles acquis et les troubles développementaux.
Les troubles acquis
Les troubles acquis correspondent à la perte d’une fonction jusqu’alors efficiente. Nous pouvons l’observer chez l’adulte ou l’enfant (une fois la fonction parfaitement acquise) dans le cadre par exemple, d’un traumatisme crânien engendrant une perte du langage.
Les troubles développementaux
Les troubles développementaux correspondent à des troubles qui se sont installés très tôt dans le développement de l’enfant (vie embryonnaire, fœtale). Ils se traduisent par une « incapacité durable à développer une fonction » (verbale, gestuelle, visuelle..).
Parfois, une lésion cérébrale survenue avant la naissance ou dans la période périnatale (juste après la naissance), peut être retrouvée comme chez l’enfant infirme moteur cérébral. Mais le plus souvent aucune lésion cérébrale n’est mise en évidence. L’hypothèse d’un défaut de maturation du cerveau est l’hypothèse la plus communément admise.
Ainsi, la neuropsychologie développementale étudie les fonctions cognitives chez l’enfant et l’adolescent. Elle cherche à identifier les difficultés, les dyslexies ou les difficultés attentionnelles par exemple. Elle propose alors un accompagnement de remise à niveau lorsque cela est possible.
Les grandes fonctions cognitives
Les fonctions cognitives correspondent peu ou prou aux fonctions intellectuelles. Elles comprennent notamment la mémoire, l’attention, les fonctions instrumentales (langage, praxies…) et les fonctions exécutives qui sont un peu le chef d’orchestre de la cognition (capacité de jugement, d’inhibition, de flexibilité mentale…) en coordonnant des actions et des pensées finalisées vers un but et en intervenant dans les situations non routinières.
En résumé, la neuropsychologie est une partie intégrante de la psychologie. Elle étudie les liens entre cerveau, fonctions intellectuelles et cognitives, et cela à tous les âges de la vie.
